Utenriksminister Nils Ihlen er fortvilet: På sensommeren 1914 erklærer Europas stormakter hverandre krig. Norge er fullstendig avhengig av sine handelsforbindelser til begge sider og må for enhver pris unngå å bli dratt inn. <br>Krigen trekker ut. Med støtte fra kong Haakon krever britene stans i Norges eksport av krigsviktige råvarer til Tyskland, men nøytraliteten gjør det umulig å etterkomme kravet. Ihlen må toe sine hender mens norske redere og krigsprofitører tjener seg søkkrike.<br>Gradvis strammes tommeskruen til. Vinteren 1917 innleder Tyskland sin uinnskrenkede ubåtkrig, og britene stanser kulleksporten for å fryse Norge til lydighet. Bolsjevikene trekker Russland ut av krigen, mens amerikanerne kommer inn på alliert side og truer med å stanse korneksporten til Norge. Ihlen drives fra skanse til skanse. Hungersnød og revolusjon truer.